1941年夏，中共中央华中局与新四军军部转移到阜宁县停翅港。新四军代军长陈毅十分重视文化战线上的对敌斗争。为了加强根据地的文化建设，反映新四军的战斗生活，他决定从上海、香港等地邀请一批文化艺术工作者来到苏北抗日根据地工作。
1942年7月13日，著名戏剧家阿英（钱杏村）率领全家人从上海来到新四军军部停翅港，次日即受到陈毅夫妇热情接待。接着，音乐家贺绿汀、画家胡考、舞台装置家池宁、经济学家薛暮桥、孙治方、骆耕漠、国际问题专家钱俊瑞、教育家白桃（即戴伯韬）、医学专家沈其震、自然科学家孙克定、《新闻日报》女记者刘述周、作家夏征农、黄源、文艺理论家蒋天佐、艾寒松、木刻家赖少奇、考古学家吕振羽、日本问题专家张百川以及高扬、孟波、何士德等著名文化新闻工作者陆续来到阜宁。9月25日，军部特地召开了大会，欢迎著名记者范长江等文化人士，气氛十分热烈。12月，著名爱国民主人士、“七君子”之一邹韬奋也来到羊寨孙河庄，受到三师师长黄克诚及盐阜区党政领导热烈欢迎。一时，偏僻的阜宁农村名人云集，群星璀璨。
这批文艺工作者根据阜宁农村的实际情况，积极推动了根据地文化教育的发展。他们把当地青年组织起来，帮助农民学习文化。有时利用晚间或农闲开设文化课，听课者有时上百人。阿英、贺绿汀等同志还亲自为群众讲文化课。并编写剧本，揭露日寇暴行，歌颂英雄事迹。陈毅同志提出，应该把到苏北来的文化人集中起来，安置在根据地内最安全的地方，可以将洪泽湖作为文化人集中的地方。在盐阜区，则可于亭子港附近设置一个文化村。不及一月，这个计划就实现了，在亭子港南三里的卖饭曹设置了文化村。陈军长任命军部秘书杨帆负责文化村工作，作好新四军军部、华中局领导人与文化工作者之间的联系。
文化村设置后，阿英向陈毅建议：有建立一个文艺领导机构的必要，如可能，还应创办一、二个刊物。陈毅同志很赞同，认为前者可逐渐实行，后者则因印刷、纸张、人力关系，目前尚属不可能。但是，当条件具备时，陈毅同志即指示创办刊物。1943年5月间，先是在《盐阜报》上复刊文艺版《新地》。6月间，转移到三师的几个人，又酝酿将已停刊的《大众知识》恢复。6月23日，正式组成了编委会，将《大众知识》改名为《新知识》，由阿英和王阑西、车载同志负总责，并由阿英之子钱毅担任助理编辑。对这个创办在战争环境中的文化刊物，陈毅同志十分关心，专门打电报给编委会，具体指示刊物的方针、风格。
除建文化村和办刊物外，陈毅同志对文化统一战线也很重视。在盐阜区参政会期间，他召集阿英等人，提议成立一个广泛团结各阶层文化人士的诗文社，发挥文艺团结抗日的作用。1942年10月27日，他又约集当时参加会议的文化人士，指示起草诗文社缘起。31日参 政会闭幕那天，陈毅同志亲自来到文化村，决定了诗文社的组织章程。阿英在11月1日日记中具体记述了诗文社筹建的情况：“军长约余前往彼处，午饭后乃谈诗文社事，已拟名湖海艺文社。其取意有三：陈元龙湖海文士，因军长而起也；盐阜有射阳湖、黄海，因地而起也；宋诗‘湖海楼开名士集’，因雅集而起也。经商讨，又将‘诗文’改为艺文，以期能更广泛地吸受书画、金石诸方面人才。当经签定之发起人为陈毅、彭康、李一氓、范长江、李亚农、车载、沈其震、王阑西、白桃及余等。同时，决定各区负责人，部队为陈毅同志。并决定由余起草社约。”湖海艺文社的缘起里，说明了它的宗旨：“创设湖海艺文社于阜宁县文化村。海内爱国之士，其有抗敌观念，愿缔翰墨缘者，莫不竭诚欢迎，以求精神之集合，以求学术之发扬。藉可歌可泣之诗文，鼓如虎如罴之勇气，裨益抗敌，裨益建国，良非浅鲜。设徒精意于刻划，肆情于风月，致贻雕虫之讥，更启玩物之诮者，则亦非同人等所敢闻命也。”因此，社约里明确规定：愿以艺文为抗敌服务者方得入社，有破坏抗敌行为经检举证实，同人共弃之。湖海艺文社这个群众文化团体，在团结各阶层文化人士，鼓舞根据地军民抗敌斗志和宣传党的统一战线政策方面，是起了一定的特殊的作用的。为艺文社的成立，陈毅同志特意写了一首长诗《湖海社开征引》。在他的带动下，艺文社成立前后，许多同志和爱国人士写了不少好诗。后来在《新知识》上增“湖海诗文选”一栏，集中发表这些诗。陈毅同志《大柳巷春游》等诗篇就是在这里首次刊登的。
1942年12月，中共中央华中局与新四军军部遂迁到淮河南盱眙县黄花塘。在军部转移之前，陈毅专门同三师师长黄克诚研究了如何保护这批文化人的问题。后来他们均得到妥善安置，有的回到上海，有的去了延安，还有的参加了部队的文化工作。
