1942年8月底，为了进一步以文化为锐利的武器，配合抗日斗争，鼓舞人民，打击敌人，陈毅考虑将苏北的文化人集中起来，在
阜宁的新四军军部所在地停翅港与华中局所在地汪朱集之间（今陈集镇老曹村）设置一个文化村。
说到“卖饭曹”的来历，相传明朝初年，一些曹氏家族从苏州阊门迁徙到淮安府庙湾场（今
阜宁县城西南方向约45华里处）定居，从事农耕。当时，从庙湾场至淮安府有一条官道必经曹氏村庄，且官府车马、南北客商，熙来攘往，因此，曹氏经营的卖饭小铺便在官道旁应运而生了。
文化村于9月16日在卖饭曹正式诞生了。这是苏北文化人的一件喜事。受陈毅的委派，杨帆主持文化村的工作。文化村设立了招待所，专门接待来根据地的文艺工作者。此外，还办了食堂、俱乐部，安排文化人及其家属的生活。尽管当时根据地物质条件很差，但军部对这批文化工作者还是给予特殊照顾。陈毅、彭康、黄克诚等领导人经常到文化村看望他们，关心他们的吃住和安全，并同他们纵论天下，品茗赋诗。常住文化村的主要有杨帆、阿英夫妇、范长江、胡考、池宁、铁璎、天然、李明、徐雪寒、孙冶方等十几个人。在文化村附近还住有“军鲁工团”的贺绿汀、行政学院的车载，抗大华中总分校的薛暮桥、《盐阜大众报》的王阑西等一批文化人，他们经常到文化村聚会，或挥毫作书，或交流棋艺，或赋诗唱和，感情融洽，思想活跃，气氛热烈。
文化村设置后，住老文化村和文化村附近的文化人，帮助军政治部成立了一个业余剧团，为军直机关指战员演出。文化村内还专门设了一个俱乐部，每星期六都有丰富多彩的文化人娱乐活动。与此同时，在杨帆、阿英等文化人的指导与推动下，卖饭曹村群众性的文化、教育工作也得到了广泛深入的发展。该村分别成立了文化组和教育组，发动青年与群众刷写抗日标语、编写抗日歌曲和戏剧《阴阳界》、《渔滨河边》等剧目，并采用荡湖船、踩高跷、小杂耍等群众喜闻乐见的形式，形象生动地宣传抗日道理，动员组织群众投入抗日斗争。他们还广泛开展成人扫盲、识字教育和跳秧歌舞活动，动员学龄儿童上学读书，并组织儿童团站岗、放哨、查路条，所有这些卓有成效的宣传文化活动，使卖饭曹村掀起了热烈的抗日高潮。
为了团结文艺界人士共同抗日，陈毅同志组织创建了“湖海艺文社”。他同阿英等人拟定的诗文社的组织章程就是在“卖饭曹”文化村起草的。陈毅还在文化村为“湖海艺文社”写了那首著名的长诗《湖海社开征引》。
1942年12月，因为日、伪军将对盐阜根据地发动第二次大“扫荡”，中共中央华中局与新四军军部遂迁到淮河南盱眙县黄花塘，文化村工作也因之停止。卖饭曹文化村虽然只存在三个月左右，但它的建立和随之开展的一系列文化活动，团结了各阶层抗日爱国人士，扩大了党的抗日民族统一战线，真正达到了团结人民、教育人民、打击敌人的特殊作用，在盐阜文化史上留下了辉煌的一页。
